Thales Alenia Space a signé un contrat avec BAE Systems, maître d’œuvre du satellite, portant sur la fourniture d’équipements de communication clés pour le projet SOLAR (Space weather Observations at L1 to Advance Readiness), actuellement développé par le Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, dans le cadre du programme Space Weather Next de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) américaine. Le projet SOLAR se compose de deux satellites d’observation, SOLAR-A et SOLAR-B, qui seront lancés indépendamment l’un de l’autre. Conjointement avec le satellite SWFO-L1 (Space Weather Follow On - Lagrange 1), ils assureront la permanence nécessaire pour permettre au Space Weather Prediction Center (SWPC) de la NOAA d’effectuer ses opérations 24/7 de prévisions de la météorologie spatiale.
À ce titre, Thales Alenia Space en Espagne fournira les répéteurs de télémesure, poursuite et contrôle (TT&C) en bande S servant à contrôler le satellite depuis la Terre, ainsi que le modulateur en bande X indispensable pour télécharger les données scientifiques recueillies par les instruments de bord. Thales Alenia Space en Belgique fournira l’amplificateur à tubes à ondes progressives TWTA (Travelling Wave Tube Amplifier) en bande X, basés sur des tubes à ondes progressives (TWT) de Thales.
"C’est un grand honneur pour nous de contribuer au projet SOLAR de la NOAA, en capitalisant sur notre expertise des communications spatiales, de l’orbite basse terrestre à l’espace lointain. Cette mission sera essentielle pour observer la météorologie spatiale et fournir en temps voulu des alertes pour protéger les infrastructures exposées en orbite et sur Terre", a déclaré Roberto Minella, EVP Countries & Equipment de Thales Alenia Space.
Météorologie spatiale
Les conditions environnementales régnant dans l’espace, plus connues sous le nom de météorologie spatiale, sont influencées par l’activité solaire et peuvent avoir d’importants effets sur l’activité humaine, tant en orbite que sur Terre, et même mettre en danger la vie ou la santé. Les tempêtes solaires peuvent par exemple endommager les réseaux électriques, interrompre les liaisons radio et satellitaires, et provoquer la défaillance de systèmes de navigation globale par satellite comme le GPS et Galileo, impactant de nombreux secteurs : télécommunications, transport aérien et routier, agriculture, recherche et sauvetage, défense et sécurité nationale, etc. L’exposition à des rayonnements élevés peut également entraîner des risques pour la santé des astronautes en orbite, et même des équipages d’avions long-courriers.
Les phénomènes physiques entrant en ligne de compte dans la météorologie spatiale incluent les multiples rayonnements émis par le Soleil et l’éjection d’un flux continu de particules de matière chargées électriquement (protons et électrons), que l’on appelle communément « vent solaire ». Il arrive que notre étoile déclenche de véritables éruptions, ou « tempêtes solaires », lors desquelles des nuages de particules sont éjectés dans l’espace à la vitesse de la lumière. Les plus grosses éruptions provoquent des éjections de masse coronale (EMC) qui se présentent sous la forme de gigantesques quantités de gaz électrifié, ou plasma.
Le projet Space Weather Next SOLAR sera doté d’une suite d’instruments de captation d’images coronales et de mesure du vent solaire (propriétés du plasma et champ magnétique). Il permettra d’effectuer en continu des observations de météorologie spatiale à faible latence, haute disponibilité et grande précision, afin de fournir des alertes suffisamment à l’avance pour protéger les infrastructures sensibles sur Terre et dans l’espace. Il servira en outre à faire progresser la science de la météorologie spatiale et de ses effets.
Partenaire clé des technologies de communications spatiales
Depuis de plus de 40 ans, Thales Alenia Space contribue à des centaines de missions spatiales en fournissant des technologies de communications critiques, de l’orbite basse terrestre aux confins de l’Univers. Parmi elles figurent les prestigieuses missions d’exploration de la NASA telles que les télescopes spatiaux JWST (James Webb Space Telescope), Nancy-Grace-Roman (NGRST) et NEO Surveyor (Near-Earth Orbit Surveyor), ainsi que le rover lunaire VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).