Thales Alenia Space ha firmado un contrato con BAE Systems, contratista principal del satélite, para suministrar equipos de comunicación para el proyecto Space Weather Observations at L1 to Advance Readiness (SOLAR), que está siendo desarrollando por el centro Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, para el programa Space Weather Next de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). El proyecto SOLAR consiste en dos observatorios espaciales lanzados de forma independiente, SOLAR-A y SOLAR-B, que junto con el observatorio Space Weather Follow On - Lagrange 1 garantizarán la resiliencia necesaria para dotar al Centro de Predicción de Clima Espacial de la NOAA de observaciones las 24 horas del día los 7 días de la semana, fundamentales para las predicciones del clima espacial.
Thales Alenia Space en España suministrará los transpondedores de telemetría, seguimiento y comando (TT&C) en banda S, que se utilizan para comandar la nave desde la Tierra, así como el modulador en banda X necesario para descargar los datos científicos obtenidos por la nave. Thales Alenia Space en Bélgica proporcionará los amplificadores de potencia (TWTA) en banda X que incorporan tubos de ondas progresivas (TWT) de Thales.
"Es un gran honor contribuir al proyecto SOLAR de la NOAA, aprovechando nuestra amplia trayectoria en comunicaciones espaciales, desde la órbita terrestre baja hasta el espacio profundo. Esta misión será vital para monitorizar el clima espacial y proporcionar avisos y alertas con el fin de proteger infraestructuras críticas tanto en el espacio como en la Tierra", afirmó Roberto Minella, VP Countries and Equipment en Thales Alenia Space.
El clima espacial
Las condiciones ambientales en el espacio, conocidas como clima espacial, están influenciadas por la actividad solar y pueden tener un impacto significativo en la actividad humana, tanto en el espacio como en la Tierra, e incluso poner en peligro la vida o la salud. Los eventos extremos del clima espacial pueden dañar redes eléctricas, interrumpir las comunicaciones por radio y vía satélite, y causar fallos en sistemas globales de navegación por satélite, como GPS y Galileo, lo que afecta a numerosos sectores que van desde las telecomunicaciones, la aviación, el transporte terrestre y la agricultura, hasta las operaciones de búsqueda y rescate, la seguridad nacional y la defensa. La exposición a una mayor radiación también puede suponer riesgos para la salud de los astronautas en órbita, así como dosis de radiación elevadas para las tripulaciones que vuelan a altitudes de vuelos de larga distancia.
Los fenómenos físicos que conforman el clima espacial incluyen grandes cantidades de radiación y partículas de alta energía emitidas durante tormentas solares y geomagnéticas en forma de llamaradas solares, es decir, enormes estallidos de radiación que viajan a la velocidad de la luz, partículas energéticas solares (SEP) como protones y electrones, y eyecciones de masa coronal (CME) formadas por enormes nubes de plasma.
El proyecto Space Weather Next SOLAR estará equipado con un conjunto de instrumentos capaces de proporcionar imágenes coronales y mediciones del viento solar (propiedades del plasma y campo magnético). Permitirá observaciones del clima espacial continuas, de baja latencia, alta disponibilidad y gran precisión para proporcionar avisos y alertas que protejan infraestructuras críticas en la Tierra y en el espacio, así como avanzar en nuestra comprensión científica del clima espacial y sus efectos.
Un socio clave en tecnologías de comunicación espacial
Desde hace más de 40 años, Thales Alenia Space ha contribuido a cientos de misiones espaciales proporcionando tecnologías críticas de comunicación, desde la órbita terrestre baja hasta el espacio profundo, incluidas misiones emblemáticas de la NASA para la exploración del universo, como el telescopio espacial James Webb, el telescopio espacial Nancy Grace Roman, la misión lunar VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) y el telescopio espacial NEO Surveyor para la detección de cometas y asteroides cercanos a la Tierra.