L’espace pour Observer et protéger
Les Sentinel du programme Copernicus
Comment pourrions-nous vivre dans un monde dépourvu de systèmes d’observation de la Terre ? Depuis plusieurs décennies, ces satellites, qu’ils soient dévolus aux missions d’océanographie, de météorologie ou de surveillance de l’environnement, sont d’une importance souvent vitale pour les citoyens du monde entier. Les informations qu’ils fournissent à la communauté scientifique permettent de mieux comprendre les phénomènes climatiques qui régissent notre planète, et d’anticiper les principaux risques liés aux épisodes extrêmes.
En disposant d’informations utiles en amont de catastrophes naturelles potentielles, les organes décisionnaires et autorités d’intervention peuvent préparer des plans d’urgence, prévenir les populations exposées, sécuriser les zones à risque, etc. On peut donc dire que ces satellites d’observation sont de véritables anges gardiens.
Thales Alenia Space possède une expérience éprouvée en matière de satellites d’observation dédiés à la surveillance environnementale, dont le programme emblématique est certainement Copernicus, avec ses 12 familles de satellites Sentinel chargés de surveiller les terres émergées, les reliefs, les mers, lacs et océans, les régions polaires, etc. Copernicus comprend également des missions de climatologie pour mesurer les émissions de CO2 produites par l’activité humaine ou offrir de nouvelles applications en faveur de la biodiversité et d’une agriculture durable. D’une importance capitale pour l’Europe, un programme structurant comme Copernicus permet de mieux anticiper les conséquences du réchauffement climatique. En contribuant à 11 de ses 12 missions, Thales Alenia Space participe donc à la sauvegarde et la préservation de notre planète. Dans le cadre de ce programme, mené par l’intermédiaire de l’ESA, Thales Alenia Space assure la maîtrise d’œuvre des familles de satellites Sentinel-1 et -3. L’entreprise est par ailleurs responsable du segment sol Image de Sentinel-2 et a contribué à la réalisation du spectromètre-imageur de Sentinel-5P, ainsi qu’à celle de l’altimètre-radar Poseidon-4 de la mission Sentinel-6.
En 2020, Thales Alenia Space s’était vu attribuer cinq contrats dans le cadre des six nouvelles missions Copernicus Expansion, devenant ainsi maître d’œuvre des satellites CIMR, ROSE-L, CHIME, et responsable des charges utiles des missions CRISTAL et CO2M. En 2025, Thales Alenia Space a reçu un contrat visant à développer une troisième charge utile pour le troisième satellite de la mission CO2M, qui doit mesurer les émissions de CO2 et de méthane d’origine humaine avec une précision et une fréquence sans précédent. L’ajout d’un troisième satellite renforcera les performances de la mission et améliorera l’acquisition de données au-dessus de l’Europe, notamment pour affiner les estimations des émissions des combustibles fossiles et étayer les politiques climatiques de l’UE.Outre Copernicus, notre entreprise a également été chargée en 2025 par l’Agence spatiale italienne (ASI) de contribuer au fascinant programme d’observation SBG (Surface Biology and Geology) de la NASA, qui doit aider à mieux comprendre les processus biologiques et géologiques à la surface de la Terre.
A l’avant-garde de la météorologie géostationnaire en Europe et de l’altimétrie
Depuis 1977, année de lancement du premier satellite Meteosat, Thales Alenia Space a toujours été à l’avant-garde de la météorologie géostationnaire en Europe. L’entreprise aura assuré la maîtrise d’œuvre de 17 satellites réalisés pour les compte de l’ESA et d’EUMETSAT : 7 pour la première génération, 4 pour la seconde, 6 pour Meteosat Troisième Génération (MTG), laquelle inclut 4 imageurs et 2 sondeurs atmosphériques. Chaque génération a permis de réaliser des progrès impressionnants en matière de prévisions météo. Avec la première, les images satellites de la Terre étaient rafraîchies toutes les 30 minutes.
Il n’en fallait déjà plus que 15 pour la seconde génération et, avec MTG, ce délai sera ramené à seulement 10 minutes pour l’ensemble du globe, et 2 minutes et 30 secondes à l’échelle de l’Europe. Les imageurs sont équipés de détecteurs d’éclairs, tandis que les sondeurs seront en capacité d’effectuer une cartographie 3D de l’atmosphère.
Lorsque l’intégralité de la flotte sera déployée en orbite, EUMETSAT bénéficiera des services météo les plus sophistiqués qui soient. Le premier satellite imageur MTG a été lancé avec succès par Arianespace en 2022 et sa première image a été dévoilée en 2023. Le détecteur d’éclairs embarqué, fabriqué par Leonardo, est capable de détecter des éclairs en Europe et en Afrique depuis l’espace. Il permet d’anticiper la formation d’orages de haute intensité, garantissant une sécurité renforcée face à ces phénomènes climatiques extrêmes.
Thales Alenia Space est également un leader mondial en matière d’altimétrie. On retrouve cet instrument – en l’occurrence un altimètre-radar – à bord des missions d’océanographie les plus réputées à l’international. SWOT, satellite d’océanographie franco-américain, est en passe de révolutionner les domaines de l’océanographie et de l’hydrologie continentale. Réalisé en grande majorité par Thales Alenia Space en coopération avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) pour les comptes respectifs du CNES et de la NASA, SWOT est doté d’un sous-système de rentrée contrôlée dans l’atmosphère qui évitera toute création de débris à l’issue de sa durée de vie en service. Lacs, fleuves, rivières, réservoirs et océans, 90 % des eaux de surface de la Terre pourront ainsi être sondés grâce à ce concentré de très haute technologie.
4 lancements de satellites en 2025, tous dédiés à la surveillance environnementale
Le premier sondeur atmosphérique MTG a été lancé avec succès en 2025, avec pour principale mission la cartographie de l’atmosphère terrestre en 3D, afin de mieux connaître la qualité de l’air et les concentrations des gaz à effet de serre. Nos équipes se félicitent également de la mise à poste, en 2025, de MicroCarb, première mission européenne de surveillance et cartographie du CO2 dans l’atmosphère.
Deux satellites d’observation Copernicus ont par ailleurs été lancés en fin d’année 2025 : Sentinel-1D, dédié à la surveillance des glissements de terrain, des zones sismiques, de l’activité volcanique et des changements dans la calotte glaciaire, et Sentinel-6B, conçu pour fournir de précieuses données radar sur l’élévation du niveau de la mer et contribuer ainsi à la protection des communautés côtières.
Stratobus : à mi-chemin entre le satellite et le drone
Thales Alenia Space est le maître d’œuvre industriel de Stratobus, véritable vivier d’innovations à lui tout-seul ! Parfait complément du satellite traditionnel, cette plateforme stratosphérique autonome multi-missions est un peu le chaînon manquant entre le drone et le satellite. L’engin, destiné à des missions localisées, est conçu pour évoluer à 20 kilomètres d’altitude (au-dessus des jet-streams et du trafic aérien). Il est destiné à des applications régionales – civiles et/ou militaires – adaptées à différents domaines : télécommunications, navigation, observation.
Alimenté par énergie solaire, Stratobus effectuera des missions d’une durée d’un an, au-dessus de tous types de zones, terres, mers, déserts, montagnes, forêts tropicales, et ce, en s’affranchissant des infrastructures terrestres locales. L’engin renferme de nombreuses technologies de pointe parmi lesquelles un matériau d’enveloppe très résistant, des panneaux solaires et des batteries légers, un système de gestion de vol spécifique, pour n'en citer que quelques-unes...
En rupture technologique, sa mise en opération ne requiert pas de lanceur. Stratobus sera en mesure de répondre aux besoins des forces armées et des agences de sécurité civile en proposant par exemple une solution de surveillance permanente sur une zone de couverture régionale définie. Parfait complément du programme Copernicus, Stratobus sera également utilisé pour des applications de veille environnementale, notamment la surveillance de la pollution ou la détection des incendies...
