L’espace pour Explorer
Depuis de très nombreuses années, les technologies de Thales Alenia Space ont pris place à bord des plus fantastiques missions d’exploration internationales à travers le système solaire.
Du soleil à Saturne, en passant par Mercure, Vénus, Mars et Jupiter, nos solutions ont été de toutes les odyssées spatiales pour essayer de comprendre les secrets les mieux gardés de l’univers… De quoi alimenter la recherche scientifique pendant des décennies. Notre société est également partie à la découverte d’astéroïdes, de comètes… Parmi les missions d’exploration les plus spectaculaires, citons Cassini-Huygens. La seule fois où une sonde d’exploration européenne s’est posée sur une lune de saturne, Titan, c’était en 2005 et cette sonde a été construite par Thales Alenia Space, au même titre que l’antenne grand gain, le radar à synthèse d’ouverture et le sous-système radiofréquence de l’orbiteur Cassini.
Pour l’anecdote, la mission a été lancée en 1997 et le module de descente Huygens ne s’est posé sur la lune de Saturne qu’en 2005, au terme d’un voyage interplanétaire de plus de 7ans ! Nous avons également réalisé l’orbiteur traceur de gaz d’ExoMars qui orbite autour de la planète rouge depuis 2016, servant de relai de télécommunications entre les rovers présents sur le sol martien et la Terre. Il contribue également à l’analyse des gaz présents dans l’atmosphère martienne, le méthane en particulier. Mais pour l’heure, avec la mission Artemis de la NASA, tous les regards sont rivés vers la lune, mais ça, nous y viendront un peu plus tard.
Nous avons également dirigé des missions scientifiques d’exception, dont Herschel et Planck, deux observatoire spatiaux destinés respectivement à étudier la formation des galaxies ainsi que les origines du Big Bang. Citons également le radiotélescope géant ALMA situé dans le désert d’Atacama au Chili, pour lequel notre société a réalisé 25 des 64 antennes paraboliques.
La « star » du moment, c’est Euclid, une mission scientifique de l’ESA conduite sous la maîtrise d’œuvre de Thales Alenia Space. Lancée avec succès en juillet 2023, elle aura pour objectif d’étudier l’énergie et la matière noires afin de mieux comprendre l’origine de l’expansion accélérée de l’Univers.
Acteur incontournable à bord de la Station Spatiale Internationale
Depuis sa création, notre entreprise a été un acteur de premier rang à bord de l’ISS, fournissant la majeur partie de son volume habitable, que l’on appelle également volume pressurisé. Notre société a ainsi réalisé les modules de jonction Node 2, Node 3, les modules logistiques MPLM, le module polyvalent de Leonardo, la structure du laboratoire Colombus ainsi que la fameuse Cupola. Cette dernière est connue dans le monde entier car c’est depuis cet habitacle que les astronautes ont pris des photos spectaculaires de notre planète à 400 kilomètres d’altitude. Equipée de 7 fenêtres, cet observatoire est un bijou de haute technologie réalisé à Turin. Nos amis astronautes ont pour habitude de dire qu’il s’agit de leur poste d’observation préféré à bord de de l’ISS. Nous avons également acquis une expertise significative en matière de modules cargo pressurisés destinés aux vaisseaux ravitailleurs ATV et aujourd’hui Cygnus. A raison de 2 voyages par an, les vaisseaux cargo Cygnus contribuent au ravitaillement des astronautes en vivres, eau, ergol, pièces de rechange et expériences scientifiques destinées à l’équipage de l’ISS. Forte de cette expertise unique en Europe, NanoRacks, société américaine, avait retenu Thales Alenia Space afin de réaliser la structure pressurisée d’un module commercial, amarré depuis à l’un des ports du module Tranquility (Node 3) de l’ISS.
Le retour des astronautes sur la Lune
La dernière mission habitée à destination du satellite naturel de la Terre remonte à 1972, à l’époque de la mission Apollo 17. Il a fallu attendre plus de 50 ans pour que la Lune redevienne une mission prioritaire en matière d’exploration spatiale. Pourquoi un tel retour en grâce de la Lune ? En 2008, l’on a découvert de l’eau sur la lune. Il y a également des preuves irréfutables de présence d’oxygène et d’hydrogène présentes dans la glace lunaire. Il est dit que ces derniers pourraient être exploités pour concevoir, à titre d’exemple, des propergols pour fusée. Il existe également des ressources énergétiques dans le sol sélène, tel que l’hélium 3.
Dans le cadre du programme ARTEMIS de la NASA, visant un retour imminent des astronautes sur sol sélène, c’est tout un écosystème qui sera créé autour de la lune. On parle de Moon Village, de « lunar économie », d’une station spatiale habitée cislunaire qui évoluera en orbite elliptique autour de la Lune. Il y aura également des systèmes de télécommunications et de navigation autour de celle-ci.
Devenue leader mondial en matière d’infrastructures orbitales, Thales Alenia Space est un partenaire industriel de tout premier à bord de Lunar Gateway en particulier, la fameuse station spatiale de 40 tonnes, pour laquelle nous fournirons les éléments pressurisés ESPRIT et I-HAB à l’ESA ainsi que le module HALO à Northrop Grumman. En parallèle, Thales Alenia Space a été retenue pour réaliser deux modules pressurisés destinés à la station spatiale commerciale d’Axiom Space, dont les intérieurs ont été conçus par Philippe Starck.
La lune servira forcément de poste avancée pour préparer des missions habitées à destination de l’espace lointain. Mars sera la prochaine étape. La NASA a développé la capsule Orion, destinée justement à l’exploration habitée de l’espace lointain, pour laquelle Thales Alenia Space fournit notamment les systèmes thermomécaniques du module de service européen. En collaboration avec AVIO, Thales Alenia Space va également réaliser le système de transport autonome réutilisable de l’ESA, Space Rider, dérivé de l’héritage acquis sur le démonstrateur IXV.
Thales Alenia Space, fer de lance de l’On Orbit Servicing
Thales Alenia Space développe une nouvelle solution qui va faire beaucoup parler d’elle dans les années à venir. Il s’agit de véhicules destinés à l’On Orbit Servicing. Véritables couteaux suisses, ces véhicules seront en capacité de mener des actions robotiques et de rendez-vous dans l’espace.
De nombreuses tâches pourront être effectuées directement en orbite, parmi lesquelles la réparation, la maintenance, le « refuelling », l’inspection ou la désorbitation de débris spatiaux. L’objectif consiste à faire en sorte de prolonger la vie opérationnelle des satellites en orbite pour limiter la propagation des débris spatiaux. Il s’agit d’une démarche disruptive en faveur d’un espace durable et écoresponsable.
