Il 28 aprile 2006 il satellite di osservazione franco-americano CALIPSO* era stato lanciato con successo dalla base di Vandenberg, in California. Realizzato per conto dell'agenzia spaziale francese CNES e americana NASA, il satellite misura con precisione le caratteristiche dei vari strati dell'atmosfera grazie in particolare ad uno degli strumenti a bordo, un LIDAR** chiamato CALIOP.

CALIPSO ha preso l'A-Train al volo

Il satellite funziona in tandem con il satellite radar CLOUDSAT della NASA. Questi due satelliti fanno parte della costellazione A-Train (Afternoon Train), costituita a sua volta da 6 satelliti ancora attivi al giorno d'oggi e destinata all'osservazione delle nuvole, degli aerosol e del ciclo dell'acqua. L'obiettivo del binomio è quello di migliorare i modelli di evoluzione del clima.

La testa tra le nuvole!

La missione CALIPSO analizza le nuvole in lungo e in largo. Grazie ai suoi strumenti, il satellite ha fornito dati molti precisi relativi all'altitudine, alla localizzazione geografica e alle proprietà ottiche delle nuvole e degli aerosol... Una vera miniera di informazioni per la comunità scientifica e i climatologi. CALIPSO è stata oggetto di parecchie migliaia di pubblicazioni e ha effettuato miliardi di misurazioni utilizzando il telerilevamento via laser.

"CALIPSO, vertigini dei paesi caldi"

CALIPSO ha la febbre? Ma no! Previsto all'inizio per una durata di vita di 3 anni, il satellite è ancora operativo in orbita bassa, dopo 14 anni di servizio. Nell'ambito del programma, Thales Alenia Space ha realizzato in particolare la piattaforma PROTEUS e ha effettuato le operazioni di assemblaggio, integrazione e test sul satellite.

L'incredibile longevità dei satelliti "PROTEUS"

Come Jason-1, COROT, SMOS o Jason-2, CALIPSO fa parte di questa famiglia di satelliti (a cui ha fortemente contribuito Thales Alenia Space) che hanno avuto durate di vita più lunghe di quanto si sperava! Qual è dunque il denominatore comune tra questi satelliti? È chiaramente PROTEUS, una piattaforma "indistruttibile" sviluppata da Thales Alenia Space in collaborazione con il CNES! Infatti il satellite di oceanografia Jason-1, inizialmente previsto per avere una durata di vita di 3 anni, è rimasto in servizio per 11,5 anni. Il suo successore Jason-2 è rimasto in servizio per 11 anni invece di 3. I satelliti COROT e SMOS sono stati in attività per più di 7 e 10 anni rispettivamente, invece di 2,5 e 3. E il massimo è stato raggiunto con CALIPSO, la cui missione è stata prolungata più volte e che è sempre in orbita dopo 14 anni. Un vero TERMINATOR!

Con il presente articolo, da interpretare chiaramente con humour, desideriamo ringraziare calorosamente tutti i team del CNES, di Thales Alenia Space e dei nostri partner industriali, che hanno lavorato fianco a fianco per realizzare un satellite che non è invecchiato nemmeno dopo un decennio e mezzo in orbita.

*CALIPSO: Cloud Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations
**LIDAR: LIght Detection And Ranging

Visuals © NASA - © CNES - © Thales Alenia Space - Last artistic view is Jason-3 © CNES/David Ducros