La navetta di rifornimento Cygnus si dirige attualmente verso la Stazione Spaziale Internazione (ISS). Trasporta viveri, esperimenti scientifici, acqua, pezzi di ricambio, ergol, ossigeno ed effetti personali destinati ai membri dell'equipaggio. Il carico arriverà a destinazione in meno di 48 ore.
Nell'ambito della missione NG-16, il veicolo spaziale Cygnus, il cui nome è un omaggio all'astronauta della NASA Ellison Onizuka, morto durante la missione Challenger nel 1986, consegnerà circa 3.700 kg di carico all'ISS.
Cygnus è costituito da due componenti principali: un Modulo di Servizio (SM) costruito da Northrop Grumman e un Modulo per Cargo Pressurizzato (PCM, variante migliorata) sviluppato e costruito da Thales Alenia Space. Il contratto iniziale del 2009 prevedeva la fornitura di nove moduli, mentre il secondo contratto, del 2016, comprendeva nove moduli supplementari. Dalla fine del 2015 la configurazione ottimizzata di Cygnus ha un design più efficace ed è capace di trasportare un maggiore carico utile, sia in termini di massa (oltre 3.500 kg) che di volume. Ad oggi sono stati lanciati con successo sedici moduli operativi e un dimostratore, di cui quattro nella versione originale e undici nella versione migliorata.
Il veicolo spaziale Cygnus è diventato un mezzo di rifornimento essenziale per l'ISS dal 2013, poiché trasporta regolarmente merci indispensabili al suo funzionamento. Questi veicoli hanno permesso la consegna di esperimenti scientifici essenziali a destinazione della stazione spaziale, aumentando notevolmente la capacità di portare a compimento nuove investigazioni in assenza di gravità e aprendo la strada al rinnovo dell'esplorazione spaziale, anche per le future missioni con equipaggio verso la Luna e Marte.
La stampa 3D nello spazio, l'uso di un materiale che imita la roccia e la terra presenti sulla superficie dei corpi planetari come la Luna, la valutazione e i test svolti sulla perdita delle cellule muscolari in microgravità, le dimostrazioni effettuate sulla fisica dei fluidi per le future missioni verso la Luna e Marte, i test effettuati sui sistemi di protezione termica e giacche anti radiazioni... ecco degli esempi chiave degli esperimenti realizzati grazie alle consegne delle navette di rifornimento Cygnus.
Avvalendosi dell'esperienza tecnologica dei moduli Cygnus, Northrop Grumman e Thales Alenia Space dispongono delle capacità necessarie per fornire altri tipi di habitat extraterrestri, come il modulo HALO (Habitation And Logistics Outpost), uno dei primi elementi del futuro Lunar Gateway, che fa parte dei progetti faro del programma Artemis della NASA. Forte delle sue competenze in materia di infrastrutture orbitali, di sistemi di trasporto e di esplorazione spaziale, la nostra azienda è un partner industriale di primo piano a bordo delle stazioni spaziali Lunar Gateway e Axiom.
I team torinesi di Thales Alenia Space sono pronti a consegnare il 17° modulo cargo pressurizzato Cygnus al Centro d'integrazione di Northrop Grumman in Virginia. Il lancio è previsto per febbraio 2022.