Sentinel-6B, satellite du programme Copernicus de l’Union Européenne, fournira des données radar essentielles au suivi de l’élévation du niveau des océans et à la protection des populations côtières 

Vandenberg, le 17 novembre 2025 – Le satellite Copernicus d’observation de la Terre Sentinel-6B a été lancé avec succès à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la base militaire de lancement de Vandenberg (VSFB), en Californie. 

Thales Alenia Space, société conjointe entre Thales (67 %) et Leonardo (33 %), a fourni l’altimètre radar Poseidon-4 et les transpondeurs en bande S du sous-système de télémesure, tracking et contrôle à bord de Sentinel-6B dont Airbus Defence and Space est le maître d’œuvre pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA). La mission Sentinel-6 fait partie de Copernicus, la composante d’observation de la Terre du Programme Spatial de l’Union Européenne. S'agissant d'une mission européenne, Sentinel-6 est également le fruit d’une collaboration unique entre la Commission européenne, l’ESA, Eumetsat, la NASA et la NOAA, avec le soutien du CNES.

Pendant un an Sentinel-6B orbitera en tandem avec Sentinel-6 Michael Freilich, lancé en novembre 2020 afin d’assurer l’étalonnage des deux missions ; Sentinel-6B prendra ensuite le relais de son prédécesseur. Cette mission d’altimétrie radar de référence permettra de poursuivre la surveillance de l’élévation du niveau de la mer jusqu’en 2030 au minimum.

Alors que 10% de la population mondiale vit sur le littoral, à moins de dix mètres au-dessus du niveau de la mer, l’élévation de la hauteur des océans constitue l’une des préoccupations majeures liées au réchauffement climatique. Le niveau mondial des océans augmente actuellement en moyenne de 3,3 millimètres par an avec une accélération ces dernières années, ce qui pourrait avoir des conséquences dramatiques pour les populations en zone côtière.

Sentinel-6B, tout comme son jumeau Sentinel-6 Michael Freilich, est équipé de l’altimètre Poseidon-4, développé par Thales Alenia Space. Cette technologie d’altimétrie radar de haute précision mesure la topographie des océans tous les dix jours, avec une précision inférieure au centimètre.

La topographie des océans est un paramètre essentiel pour surveiller les évolutions climatiques, mais aussi la dynamique océanique, les courants, la hauteur des vagues et la vitesse du vent à la surface des océans. La surveillance précise et continue du niveau de la mer est indispensable pour fournir des données fiables permettant aux gouvernements et aux institutions de concevoir des politiques efficaces de lutte contre le changement climatique et d’adopter les mesures nécessaires pour protéger les millions de personnes mises en danger par l’élévation du niveau de la mer. Ces données ont une valeur inestimable pour les organisations de secours en cas de catastrophe, mais aussi pour les autorités chargées de la planification urbaine, de la sécurisation des bâtiments ou de la gestion des digues.

« Je me réjouis du lancement réussi du satellite Sentinel-6B qui assurera la continuité des mesures de topographie océanique de haute précision, indispensables pour surveiller les évolutions climatiques et protéger les populations côtières. » a déclaré Hervé Derrey, Président directeur général de Thales Alenia Space. « Les équipes de Thales Alenia Space, qui participent au succès des missions altimétriques depuis l’origine, peuvent être fières de ce succès reflétant l’excellence de la collaboration internationale en faveur de l’océanographie spatiale.»

D’une masse au lancement d’environ 1,2 tonne, Sentinel-6B évoluera en orbite basse, à 1336 km d’altitude, et aura une durée de vie de 7 ans.

Thales Alenia Space, un partenaire majeur à bord de Copernicus

Thales Alenia Space contribue activement à 11 des 12 missions du programme Copernicus. Sentinel-1 surveille les mers et les terres émergées de jour comme de nuit et par tous les temps grâce à ses capacités radar ; Sentinel-2 et Sentinel-3 acquièrent des images optiques haute résolution des sols et zones côtières ; Sentinel-4 et Sentinel-5 sont dévolus aux missions de météorologie et climatologie ; et Sentinel-6 surveille les océans de la planète. Outre la maîtrise d’œuvre des familles de satellites Sentinel-1 et -3, Thales Alenia Space a fourni le segment sol Image de Sentinel-2 et contribué à la réalisation du spectromètre imageur de Sentinel-5P et à l’altimètre radar Poseidon-4 de la mission Sentinel-6. En 2020, Thales Alenia Space s’est vue attribuer 5 contrats dans le cadre des 6 nouvelles missions Copernicus Expansion, devenant ainsi maître d’œuvre des satellites CIMR, ROSE-L, CHIME, et responsable des charges utiles des missions CRISTAL et CO2M. Ces nouveaux satellites mesureront le dioxyde de carbone atmosphérique produit par l’activité humaine, sonderont la banquise et la neige la recouvrant, soutiendront de nouveaux services optimisés d’aide à la gestion durable de l’agriculture et de la biodiversité, observeront la température et la salinité de la surface des océans et la densité de la banquise, et soutiendront les services de surveillance des terres et la gestion des urgences.

L’établissement toulousain de Thales Alenia Space est la référence mondiale en matière d’altimétrie spatiale pour l’observation de la Terre.

C’est au sein de ce site industriel qu’ont été réalisés :

• les altimètres Poséidon (série 1 à 3) à bord des missions Topex-Poséidon, Jason et SWOT pour le compte du CNES;

• L’altimètre numérique Poséidon-4 embarqué pour la mission ESA Sentinel-6;

• l’altimètre en bande Ka, AltiKa, pour le satellite océanographique franco-indien SARAL;

• l’altimètre SAR (Synthetic Aperture Radar) interférométrique à très haute résolution SIRAL 2, à bord du satellite CryoSat-2 de l’ESA, capable de mesurer les variations de l’épaisseur des couches de glaces maritimes et de l’évolution du bilan de masse des glaces continentales, avec une précision inégalée;

• Les altimètres SRAL à bord de Sentinel-3;

• Le spectromètre de vagues SWIM pour le satellite CFOSat pour le compte du CNES, chargé de mesurer le spectre des vagues qui assure également une fonction altimétrie;

• Le cœur électronique radio-fréquence de l’altimètre à fauchée KaRIn et l’altimètre Nadir Poseidon3 de la mission SWOT : une mission franco-américaine lancée en 2022, qui constitue une avancée cruciale en altimétrie spatiale avec le premier altimètre à fauchée permettant de réaliser une image 2D des hauteurs d’eau sur 2 fauchées de 60km de large, de part et d’autre de la trace du satellite, apportant ainsi des mesures inédites sur l’océan, des mesures précises sur toutes les eaux continentales du globe (rivières et lacs) et des mesures plus près des côtes.

• Les altimètres IRIS de la mission Copernicus CRISTAL en cours de développements pour la mission la surveillance des glaces de mer et des glaces continentales;

• Les altimètres à fauchée et nadir du programme Sentinel-3 Nouvelle Génération sont également en phase d’étude pour l’ESA.

Naissance de l’altimétrie spatiale et programmes en coopération avec le CNES

La faisabilité d’une mesure précise et continue depuis l’espace de la topographie de surface de l’Océan a été explorée par les missions US Geosat et SeaSat. La NASA et le CNES ont mis en commun leurs compétences pour développer et promouvoir l’altimétrie par satellite. Ainsi est née la mission Topex/Poséidon. L’objectif était très ambitieux. Il fallait viser une précision centimétrique couvrant l’ensemble des océans. Le premier altimètre Poséidon fut le fruit de sept ans de travail commun entre le CNES et les équipes de Thales Alenia Space à Toulouse.Le satellite Topex/Poséidon a débuté sa mission en 1992 avec un succès immédiat ouvrant la voie à plus de 30 ans de coopération entre le CNES et la NASA. Thales Alenia Space a toujours été au cœur de ces programmes d’exception, en réalisant en particulier les instruments altimétriques radar pour les missions suivantes : Jason 1 (avec à son bord l’altimètre Poséidon 2), Jason 2 (avec Poséidon 3A), Jason 3 (avec Poséidon 3B) et plus récemment SWOT (avec Poséidon 3C et un altimètre à fauchée).