Thales Alenia Space et la société 3IPK ont déployé le premier réseau blockchain en orbite dans le cadre de la mission de démonstration IMAGIN-e (ISS Mounted Accessible Global Imaging Nod-e). Cette technologie d’avant-garde est déjà opérationnelle à bord de la Station spatiale internationale (ISS), où elle sera régulièrement mise à jour grâce au concept d’exploitation innovant d’IMAGIN-e qui repose sur une capacité embarquée de traitement informatique, dite SEC (Space Edge Computing).

IMAGIN-e © Thales Alenia Space

La charge utile expérimentale IMAGIN-e, exploitant la technologie SEC pour des cas d’usage liés à l’observation de la Terre, a été transportée à bord de l’ISS le 21 mars 2024 lors d’un vol de ravitaillement du vaisseau-cargo Dragon. Elle a ensuite été installée à l’extérieur de la station et activée le 27 août suivant. Thales Alenia Space a dirigé la conception, l'intégration et la validation de la charge utile IMAGIN-e dans ses installations de Tres Cantos, près de Madrid, en Espagne. Cette charge utile est dotée de capteurs optiques et d’une plateforme de traitement intégrant un cadre logiciel innovant, permettant l’exécution et la gestion de multiples applications de traitement d’images en orbite.

Grâce au kit de développement logiciel Azure Space SDK de Microsoft, la mission fournit aux développeurs une infrastructure unique pour déployer leurs propres applications de traitement de données directement dans l’espace.

L’application développée par Thales Alenia Space en Italie permet un traitement rapide des données issues des capteurs embarqués. En exploitant plusieurs modèles d’intelligence artificielle tels que la détection automatique des nuages et des plans d’eau, elle trie efficacement, avec un minimum de délai et de ressources, les données utiles de celles moins pertinentes, comme les images nuageuses par exemple.
De son côté, l’application développée par le partenaire 3IPK assure la synchronisation des nœuds de la blockchain entre l’orbite et la Terre. Elle permet ainsi d’enregistrer directement sur le réseau les données d’observation de la Terre, dès leur acquisition ou après un premier niveau de traitement. Cette approche témoigne d’une avancée majeure dans la garantie de l’authenticité et de la traçabilité des données – un enjeu croissant face à la menace de falsification des données par l’intelligence artificielle.

D’autres applications fondées sur des algorithmes d’IA seront progressivement déployées et testées dans les prochains mois sur la charge utile IMAGIN-e. Elles visent des objectifs aussi divers que la classification de terrains et la détection d’anomalies en milieu marin ou terrestre. Ces outils ont été développés par des équipes internationales à l’occasion du concours OrbitalAI organisé par Thales Alenia Space et Microsoft, en collaboration avec le Φ-lab de l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de l’initiative AI4EO (Artificial Intelligence for Earth observation). En parallèle, plusieurs applications et expérimentations développées en interne par des équipes de Thales Alenia Space seront également testées et deployées.

IMAGIN-e offre aux start-ups, institutions et entreprises des opportunités de démonstration en orbite pour valider leurs algorithmes de traitement de données et d’analyse d’image dans un environnement spatial réel. Le concept d’utilisation démontré par cette charge utile représente une étape clé dans l’évolution des capacités de traitement de données embarquées, avec un accès simplifié pour les utilisateurs.