Un jalon industriel majeur ouvrant la voie à la mission spatiale GEO QKD
Dans le cadre du projet espagnol GEO QKD, qui vise à développer le premier système de distribution de clés quantiques (QKD) depuis l'orbite géostationnaire, Thales Alenia Space et ses partenaires ont récemment établi un « pont quantique » entre La Palma et Tenerife. Il s'agit d'une étape essentielle pour valider le système GEO QKD en environnement réel avant son déploiement dans l'espace.
Les essais sur le terrain ont été menés à l’aide d’un modèle d’ingénierie reproduisant fidèlement à la fois la charge utile destinée à être embarquée à bord d’un satellite géostationnaire et le segment sol associé. L’équipe projet était répartie entre l’observatoire du Roque de los Muchachos à La Palma, où la charge utile QKD était installée, et l’observatoire du Teide à Tenerife, où se trouve le récepteur optique terrestre.
Le défi était de taille : l’objectif consistait en effet à transmettre des signaux QKD (photons individuels) en espace libre, sur une distance de 140 km à travers une atmosphère turbulente, et à injecter ce signal dans une fibre optique monomode de seulement 10 microns de diamètre (environ dix fois plus fine qu’un cheveu humain). Nos équipes ont relevé ce défi insolite avec grand succès ! À notre connaissance, il s’agit d’une première mondiale !
« Le record de précision que nous avons établi lors des essais sur le terrain du système GEO QKD entre La Palma et Tenerife place notre technologie quantique optique à la pointe mondiale de la technologie », a déclaré Ángel Álvaro, « Project Design Authority » du programme espagnol GEO QKD chez Thales Alenia Space.
Mission accomplie dans toutes ses phases critiques !
Le système a fonctionné avec une robustesse irréprochable, réussissant avec brio les protocoles d’étalonnage, de synchronisation et de transmission de photons, et démontrant ainsi que la théorie quantique est désormais une réalité opérationnelle.
Au cours des prochains mois, l’équipe projet continuera à exploiter le potentiel du système aux îles Canaries afin d’affiner ses performances et de mener à bien une validation technique qui marquera un tournant dans la souveraineté numérique européenne.
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Ce projet est une initiative du Secrétariat d'État aux Télécommunications et aux Infrastructures numériques d'Espagne, géré par le CDTI (Centre pour le développement technologique et l'innovation), et financé par les fonds de relance de l'UE dans le cadre du PERTE Aeroespacial.