Il 30 luglio 2020, alle 7.50 ora locale (13.50 in Francia), il razzo ATLAS V con a bordo il rover Perseverance della NASA decollerà da Cap Canaveral in Florida. È un momento decisivo per la missione Marte 2020, il cui obiettivo è studiare la superficie di Marte, cercarvi tracce di vita passata, prelevare campioni del suolo su specifici punti e depositarli in appositi luoghi, dove saranno recuperati dalla futura missione "Mars Sample Return", svolta in collaborazione con l'Agenza Spaziale Europea (ESA).

Dalla Luna a Marte: Thales al servizio della NASA dal 1964

Sono delle ottiche fornite da Angénieux, un marchio che appartiene attualmente al gruppo Thales, che hanno permesso alla sonda spaziale Ranger 7 di fotografare per la prima volta la Luna. Le ottiche Angénieux sono state poi selezionate dalla NASA per filmare i primi momenti dell'uomo sulla Luna, e in particolare il momento in cui il modulo lunare si è avvicinato alla Luna 51 anni fa, durante l'incredibile exploit della missione Apollo 11.

Piu vicino a noi, un laser Thales si trova a bordo dello strumento ChemCam, imbarcato a sua volta sul rover Curiosity, operativo da 8 anni e destinato a cercare se è esistito un ambiente favorevole alla vita, ad analizzare la composizione mineralogica, a studiare la geologia della zona esplorata e a raccogliere dati sulla meteorologia e le radiazioni che raggiungono il suolo del pianeta. Il laser della ChemCam è tuttora il solo laser così potente ad operare su un pianeta diverso dalla Terra.

Il Laser della SuperCam, l'occhio di Perseverance che ne migliora ulteriormente le prestazioni

È un laser Thales di nuova generazione, ancora più efficiente, che si trova a bordo della SuperCam, uno dei sette strumenti del rover Perseverance.

Come il laser ChemCam, il laser SuperCam utilizzerà un raggio infrarosso per scaldare la materia impattata fino ad una temperatura di circa 10.000 gradi Celsius e vaporizzarla, un metodo chiamato spettrometria di emissione ottica di plasma indotto dal laser (Laser Induced Breakdown Spectroscopy o LIBS). Associato ad una speciale fotocamera, questo metodo permetterà di ottenere un'analisi qualitativa e quantitativa della composizione chimica elementare di un campione o di effettuare misurazioni multielemento simultanee su qualsiasi tipo di materiale, in questo caso le rocce marziane.

Ma diversamente da ChemCam, il laser della SuperCam può anche emettere un secondo raggio laser di colore verde che contribuirà a determinare la composizione molecolare dei materiali di superficie.

Questo raggio verde eccita i legami chimici di un campione e produce un segnale diverso secondo gli elementi legati tra di loro – una tecnica di analisi (chiamata spettroscopia Raman) che non è stata ancora sperimentata su Marte e che permetterà di individuare eventuali marcatori della vita

Il laser verde verrà anche utilizzato per rendere fluorescenti alcuni composti minerali e organici e consentire agli scienziati di determinare meglio i componenti presenti.

Thales Alenia Space: il controllo delle missioni marziane

Thales Alenia Space è prime contractor per le missioni Exomars 2016 e 2022 dell'Agenzia Spaziale Europea in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Russa Roscosmos. Queste missioni sono destinate a cercare tracce di vita passata o presente sul Pianeta Rosso. L'orbiter TGO (Trace Gaz Orbiter) è già in orbita intorno a Marte per una missione di analisi dell'atmosfera marziana mentre Exomars 2022 utilizzerà un rover dotato di trivella per prelevare ed analizzare sul posto dei campioni prelevati a 2 metri sotto la superficie.

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