Il y a 10 ans, jour pour jour, la navette spatiale Endeavour lançait 2 modules orbitaux à destination de la Station Spatiale Internationale. Il s’agissait de Node-3, appelé également Tranquility, et la Cupola. Tous deux ont été conçus, intégrés et testés dans les salles blanches turinoises de Thales Alenia Space. Quelques jours plus tard, ces 2 éléments sont arrivés à bon port, à la grande satisfaction des astronautes.
En toute “Tranquility”
Node 3, baptisé « Tranquility » en l'honneur du premier pas de l’Homme posé sur la zone lunaire surnommée « la Mer de la Tranquillité », est le troisième module de connexion de la Station Spatiale Internationale. Tranquility a en effet rejoint des modules similaires « Unity » et « Harmony », qui faisaient déjà partie intégrante de l’ISS. Lorsque la célébrissime Cupola est arrivée à destination de la Station Spatiale, c’est au module de connexion Node 3 qu’elle s’est amarrée. S’il permet aux astronautes de disposer de davantage d’espace habitable, Tranquility fournit également à l’équipage des systèmes vitaux relatifs au recyclage de l’eau ou à la génération d’oxygène. Ce précieux module est équipé d'un tapis roulant, d’un cabinet de toilette ainsi qu’un compartiment destiné au stockage des déchets. Il s’agit d’un espace « tout en un » pour les astronautes, qui peuvent se frayer un chemin pour atteindre le module d’observation le plus prisé au monde : la Cupola.
La Cupola, la “Rock Star” de la Station Spatiale
Pourquoi la Cupola est-elle une telle source de fascination ? L’astronaute de l’Agence Spatiale Européenne, Luca Parmitano, actuellement aux commandes de l’ISS, écrit dans son blog : « Cette fenêtre insolite, offrant une vue plongeante sur notre Planète, a séduit l’intégralité des astronautes qui ont eu le privilège d’observer la Terre vue du Ciel. Dotée de 7 fenêtres, et d’une vision panoramique à 360°, la Cupola offre un spectacle unique, d’une incroyable beauté ». Elle renferme les plus grands hublots jamais embarqués à bord d’une station spatiale habitée.
Ce bijou de haute technologie, réalisé sous maîtrise d’œuvre Thales Alenia Space, dispose d’un grand nombre de technologies utilisées par l’équipage pour observer la Terre en gros plan. Nombreux appareils photos et caméras ont élu domicile à bord du laboratoire d’observation. La Cupola a été intégrée à l’ISS de telles sortes qu’elle ait les yeux (en l’occurrence les 7 fenêtres) directement rivés sur la Terre. Les astronautes peuvent ainsi l’observer sous toutes les coutures. N’oublions pas qu’à 400 kilomètres d’altitude, ils ont la chance de pouvoir assister à 16 couchés et levés du soleil par jour. Qui dit mieux ? Les équipements électroniques, caméras et appareils photos en particulier, sont également actionnés automatiquement afin de pouvoir immortaliser des images de l’équipage lorsqu’ils effectuent des expériences scientifiques en orbite. Toutes ces photos exceptionnelles de notre planète, tombées du ciel comme des joyaux de leurs écrins, ont fortement contribué à la renommée internationale de la Cupola.
40% de l’ISS réalisée par Thales Alenia Space
L’ISS occupe une place particulière dans le cœur des ingénieurs turinois de Thales Alenia Space. Avec les Node 2 et 3, le module polyvalent PMM, les modules logistiques MPLM, la Cupola, la structure du laboratoire Columbus et les modules de fret des vaisseaux de ravitaillement ATV ou encore la structure du module de SAS commercial Bishop de NanoRacks, Thales Alenia Space a fourni 50% du volume pressurisé de la Station Spatiale Internationale (soit 40% de la Station). Thales Alenia Space réalise également les modules cargo pressurisés des vaisseaux ravitailleurs Cygnus pour le compte de Northrop Grumman. La société a effet capitalisé sur ses savoir-faire technologiques en orbite basse, en matière d’infrastructures orbitales et de systèmes de transport réutilisables, afin de proposer des solutions dédiées à l’exploration lunaire, martienne et de l’Espace lointain.
Photos & vue d'artiste : ©ESA - ©NASA - ©Thales Alenia Space/Master Image Programmes