Il y a 10 ans, jour pour jour, la navette spatiale Endeavour lançait 2 modules orbitaux à destination de la Station Spatiale Internationale. Il s’agissait de Node-3, appelé également Tranquility, et la Cupola. Tous deux ont été conçus, intégrés et testés dans les salles blanches turinoises de Thales Alenia Space. Quelques jours plus tard, ces 2 éléments sont arrivés à bon port, à la grande satisfaction des astronautes.

En toute “Tranquility”

Node 3, baptisé « Tranquility » en l'honneur du premier pas de l’Homme posé sur la zone lunaire surnommée « la Mer de la Tranquillité », est le troisième module de connexion de la Station Spatiale Internationale. Tranquility a en effet rejoint des modules similaires « Unity » et « Harmony », qui faisaient déjà partie intégrante de l’ISS. Lorsque la célébrissime Cupola est arrivée à destination de la Station Spatiale, c’est au module de connexion Node 3 qu’elle s’est amarrée. S’il permet aux astronautes de disposer de davantage d’espace habitable, Tranquility fournit également à l’équipage des systèmes vitaux relatifs au recyclage de l’eau ou à la génération d’oxygène. Ce précieux module est équipé d'un tapis roulant, d’un cabinet de toilette ainsi qu’un compartiment destiné au stockage des déchets. Il s’agit d’un espace « tout en un » pour les astronautes, qui peuvent se frayer un chemin pour atteindre le module d’observation le plus prisé au monde : la Cupola.

La Cupola, la “Rock Star” de la Station Spatiale

Pourquoi la Cupola est-elle une telle source de fascination ? L’astronaute de l’Agence Spatiale Européenne, Luca Parmitano, actuellement aux commandes de l’ISS, écrit dans son blog : « Cette fenêtre insolite, offrant une vue plongeante sur notre Planète, a séduit l’intégralité des astronautes qui ont eu le privilège d’observer la Terre vue du Ciel. Dotée de 7 fenêtres, et d’une vision panoramique à 360°, la Cupola offre un spectacle unique, d’une incroyable beauté ». Elle renferme les plus grands hublots jamais embarqués à bord d’une station spatiale habitée.