À l’origine du programme initié dans les années 2000, les premiers modules cargo pressurisés (PCM) des vaisseaux Cygnus avaient été conçus et fabriqués pour acheminer du ravitaillement à bord de la Station spatiale internationale (ISS) dans la version dite « standard », d’une capacité d’emport de 2750 kg dans un volume utile de 18 m3.
Le vaisseau Cygnus comprend deux parties : le module de service, fourni par Northrop Grumman, responsable du service auprès de la NASA, et le PCM développé et fabriqué par Thales Alenia Space. À raison de deux dessertes par an, ces vaisseaux-cargo contribuent au ravitaillement des équipages de l’ISS en vivres, eau, ergols, pièces de rechange et expériences scientifiques.
Cette configuration initiale était standard jusqu’au modèle Cygnus développé pour la quatrième mission de ravitaillement (OA-4). À partir de la cinquième, la conception et la capacité d’emport ont sensiblement évolué pour pouvoir transporter 3750 kg de fret dans un volume de 27 m3. C’est cette version optimisée, qui offre la plus grande capacité de ravitaillement de l’ISS, qui a été utilisée fin janvier pour réaliser avec succès la mission NG-20.
Dans les salles blanches de Thales Alenia Space, les ingénieurs terminent actuellement le module destiné au vol NG-21. Les ultimes vérifications et tests fonctionnels des systèmes sont en cours en vue d’une livraison à Northrop Grumman en mai 2024.
L’intégration du 22ème module cargo pressurisé est actuellement en cours d’intégration dans nos salles blanches.
D’autres développements se déroulent également en parallèle !
© Thales Alenia Space
Conformément au calendrier fixé par la NASA et Northrop Grumman, une nouvelle structure primaire encore plus grande de Cygnus vient d’être achevée dans nos locaux. Cette version pourra accueillir 5000 kg de fret dans un volume de 36 m3.
Cet automne se déroulera le test de pressurisation - première étape clé visant à vérifier l’intégrité structurale du module -, suivie des phases d’assemblage, d’intégration et de tests, en vue d’une livraison prévue courant 2025.
Le contrat attribué à Thales Alenia Space porte à ce jour sur un total de 25 PCM - une série sans précédent dédiée à l’exploration et aux opérations spatiales habitées.
« Nous sommes très fiers du travail accompli depuis plus de 15 ans au profit du programme Cygnus, ainsi que de notre partenariat de longue date avec Northrop Grumman », a déclaré Walter Cugno, VP Exploration & Science de Thales Alenia Space. « Cygnus n’a cessé d’évoluer au rythme de missions d’exploration habitée de plus en plus longues et ambitieuses. Ces évolutions sont à chaque fois le fruit de progrès technologiques constants, garants des services logistiques commerciaux au profit aujourd’hui de l’ISS en orbite terrestre basse et, demain, de la station Gateway en orbite cislunaire. »