En début d’année, le programme Lunar I-HAB de l’Agence spatiale européenne (ESA) a franchi un important pas en avant dans les installations de Thales Alenia Space à Turin, en Italie, avec la recette officielle de la maquette fournie par Liquifer, fruit de l’effort collectif de toutes les parties prenantes.
Ce jalon majeur marque une nouvelle avancée vers l’établissement d’une présence humaine à bord du futur avant-poste européen en orbite lunaire. Cette maquette est une réplique grandeur nature du module de vol réel, avec une structure représentative du volume habitable, complétée d’une cabine dotée des modèles volumétriques des futurs équipements de vol.
© Thales Alenia Space
En tant que maître d’œuvre du programme Lunar I-HAB, Thales Alenia Space est responsable de toute sa gestion, de la définition de l’architecture fonctionnelle à la configuration générale et de l’agencement intérieur, en passant par tous les aspects ergonomiques des facteurs humains, les systèmes thermiques et mécaniques, la fabrication de la structure primaire et les écoutilles des ports d’amarrage. L’entreprise est également responsable de la phase d’assemblage, intégration et test (AIT) en ligne avec les objectifs de la mission de l’ESA et le cahier des charges de la station Lunar Gateway de la NASA. La maquette Lunar I-HAB représente par conséquent une composante clé du programme, en permettant à l’équipe de tester en vraie grandeur tous les scénarios opérationnels possibles pour étayer les choix de conception et garantir l’efficacité globale du système.
La cabine de la maquette se déclinera en deux configurations d’aménagement pour la campagne d’expérimentation humaine (ou HITL pour Human-In-The-Loop), avec pour commencer un modèle représentant grossièrement le futur modèle de vol, puis un autre plus proche de la définition détaillée finale.
© Thales Alenia Space
La maquette prête à l’emploi facilitera ainsi cette campagne d’essai, prévue concurremment à la phase de conception et de développement du projet. Pour garantir un déroulement progressif et continu de ces tests, le modèle dit de « basse fidélité » ne comporte que des gabarits volumétriques des équipements de cabine, tels que palettes amovibles, écoutilles et divers systèmes d’aide aux usagers durant les essais. Cet aménagement n’est que le premier d’une série qui évoluera au gré du développement du module jusqu’à sa revue critique de définition (CDR). Dans un second temps, des tests seront menés à l’intérieur du modèle dit de « moyenne fidélité », c’est-à-dire doté d’équipements plus détaillés et d’interfaces équipage fonctionnelles. La phase finale de vérification « haute fidélité » se déroulera directement à bord du futur modèle de vol du module Lunar I-HAB.
Détail intéressant : la maquette comprend des mécanismes spéciaux destinés à alléger le poids des équipements lourds, de façon à reproduire l’absence de gravité que les astronautes connaîtront lors des opérations en orbite. L’aménagement prévoit en outre des « springboards » pour faciliter les déplacements à l’intérieur de la cabine.
Les tâches humaines interactives prévues au titre de ces tests serviront à identifier les problèmes potentiels de conception et d’intégration, de sorte que l’équipe de Thales Alenia Space puisse les éliminer en amont et peaufiner ainsi la conception jusqu’à la CDR.
La campagne HITL fera appel à des sujets représentant des usagers réels, parmi lesquels des membres d’équipage de la NASA et de l’ESA. Ces « cobayes » simuleront des tâches en orbite avec des équipements représentatifs, afin d’éprouver la conception fonctionnelle de l’aménagement intérieur en termes d’ergonomie, d’efficacité, de sécurité et de conformité avec les exigences des systèmes.
© Thales Alenia Space
Thales Alenia Space s’est engagée à participer durablement à l’exploration humaine de l’espace en contribuant activement au développement d’infrastructures orbitales toujours plus confortables et sûres. Pour le programme Artemis de la NASA, qui vise à renvoyer des astronautes sur la Lune au cours des prochaines années, l’entreprise fournit, en partenariat avec Airbus Defence and Space, l’ossature du Module de service européen (ESM) du vaisseau Orion. Outre le module Lunar I-HAB, la participation de Thales Alenia Space à la station spatiale cislunaire, Lunar Gateway, s’étend également à des éléments critiques comme le module HALO (Habitation and Logistics Outpost) fabriqué conjointement avec Northrop Grumman au profit de la NASA, et qui sera le premier module d’habitation et de servitude logistique de la future station orbitale cislunaire. L’entreprise est par ailleurs responsable des modules Lunar View et Lunar Link de l’ESA, qui offriront un environnement pressurisé supplémentaire et des moyens avancés de communication et de ravitaillement. L’ensemble de ces nouvelles composantes industrielles s’inscriront assurément dans l’histoire de l’exploration de la Lune et de l’espace lointain.