In September, Thales Alenia Space organized its sixth flagship innovation contest, #HelloSpace6, held in the impressive grounds of Queens College, Oxford UK. Over 3 days, 54 of our colleagues, coming from different sites, have provided 11 outstanding groundbreaking concepts based on the theme of this edition:
Toward a deep space ecosystem!
Thales Alenia Space a récemment organisé la sixième édition de l’événement #HelloSpace6, dans le cadre prestigieux du Queens College d’Oxford, en Angleterre. Pendant trois jours, 54 de nos collègues issus de différents sites ont planché sur 11 scénarios résolument futuristes basés sur le thème de cette année.
Vers un écosystème de l’espace lointain !
© Thales Alenia Space
Les 11 équipes ainsi formées ont été invitées à se projeter un instant en 2050 pour imaginer ce à quoi pourrait ressembler un monde où les humains auraient pris position dans différents corps célestes, dont la Lune.
Tout commence avec le programme ARTEMIS de la NASA, lancé dans les années 2010 pour renvoyer des astronautes sur l’astre de nos nuits, près d’un demi-siècle après la dernière mission Apollo. L’objectif final est cependant cette fois d’aller sur Mars, où bon nombre de terriens rêvent de s’y installer. Ainsi, au cours des décennies 2020 et 2030, la Lune devient l’indispensable avant-poste pour préparer des missions d’exploration habitées à travers le système solaire, dont la Planète rouge. Des ingénieurs de plusieurs agences spatiales commencent à établir une présence permanente sur la Lune et dans sa périphérie, à bord de la station orbitale Lunar Gateway. Orion, la capsule habitée de la NASA, assure la navette entre la Terre et la Lune, et permet aussi de s’aventurer encore plus loin dans les profondeurs de l’espace, là où nul n’est jamais allé auparavant. Toute cette activité fait naître de toute pièce une véritable économie lunaire, avec des modules d’alunissage, des shelters, des habitats pour astronautes, des panneaux solaires pour l’alimentation en énergie, des unités de production d’oxygène, des véhicules lunaires en tous genres et une myriade d’autres systèmes high tech, parmi lesquels un réseau de communication et de navigation en orbite autour de la Lune.
© NASA
Pouvez-vous imaginer cela ? Ce qui n’était que science-fiction auparavant est devenu réalité. L’étape suivante, Mars, arrive ensuite, à l’horizon 2040.
Après avoir pris pied sur le sol martien et établi un premier camp de base occupé en permanence, la colonie martienne se développe rapidement au point de compter bientôt autant de scientifiques et d’ingénieurs que sur la Lune dix ans plus tôt.
Au-delà de Mars, la ceinture d’astéroïdes bouillonne également d’activités, avec la présence de compagnies minières spécialisées dans l’extraction d’eau et de métaux précieux sur ces corps célestes. Leur travail est entièrement géré et contrôlé de façon centralisée par un petit groupe d’ingénieurs implantés sur Ceres, la plus petite planète naine du système solaire. Cette dernière et Mars sont également de bons points de départ vers d’autres destinations dans le système solaire, telles que Io, Europe, Ganymède, Callisto, Titan, Rhéa, Japet... La Lune reste quant à elle le meilleur tremplin pour atteindre Vénus, Mercure et le Soleil.
© Pixabay
Mais ce florilège d’activités humaines extra-terrestres ne saurait aller sans d’inévitables corollaires, certaines vieilles comme le monde : extension dans l’espace des tensions géopolitiques existant sur Terre ; intensification de la coopétition publique/privée ; imbroglios juridiques sur la notion de territorialité, de propriété des ressources et de nationalité des personnes nées dans l’espace ; subsistance et autonomie à long terme ; réduction des coûts des missions spatiales et de la vie ; logistique ; gestion du trafic spatial… et bien d’autres défis encore qui viennent compliquer les choses !
En 2050, Thales Alenia Space est devenu l’un des champions incontestés sur le marché de l’exploration habitée à destination de l’espace lointain. Cette ascension avait démarré en 2022, lorsqu’une petite équipe de collègues absolument géniaux avait fait valoir leur vision audacieuse et établi une feuille de route à court terme pour la concrétiser.
© Thales Alenia Space/S. Morel
Voilà, fin de l’histoire ! Une histoire surprenante n’est-ce pas ?
Retour sur Terre
À partir de cette présentation inspirante et des éléments de langage de Sam Adlen, du centre de recherche spatiale Satellite Applications Catapult, les 11 équipes avaient trois jours pour imaginer de nouveaux produits et business plans susceptibles d’aider Thales Alenia Space à prospérer dans ce nouvel environnement et à devenir un ténor de l’économie de l’espace lointain d’ici à 2050. Le résultat impressionnant de cet intense « remue-méninges » collectif, soutenu par des coachs internes, a ensuite été soumis à l’appréciation d’un jury composé d’éminents experts internes et externes de l’économie spatiale.
Lunar Gateway © Thales Alenia Space/Briot
Cet événement unique en son genre a permis de rappeler, à un moment particulièrement opportun, combien les technologies spatiales sont au service du bien commun sur Terre, tout en soulignant le rôle pionnier de Thales Alenia Space dans des domaines tels que l’exploration, la robotique, le transport spatial et les infrastructures orbitales. Grâce à l’expérience sans égale acquise à bord de la Station spatiale internationale (ISS), Thales Alenia Space est devenu la référence mondiale en matière d’infrastructures orbitales, et a été sélectionné pour fournir trois modules pressurisés pour la Lunar Gateway, deux pour la station orbitale commerciale Axiom et d’autres encore pour le vaisseau-cargo Cygnus, qui achemine aux équipages de l’ISS plus de 3,5 tonnes de nourriture, eau, combustibles, expériences scientifiques, outillages, effets personnels, etc. Notre entreprise peut donc compter sur cette longue et riche expérience et expertise pour mener à bien les missions d’exploration spatiale les plus incroyables à travers le système solaire, et continuer de lever un peu plus encore le voile sur les mystères de l’Univers.
Innovation Cluster : incubateur et accélérateur d’idées neuves
Cartoon designed by ASTER
Créé en 2014, l’Innovation Cluster entend stimuler la création de concepts industriels, techniques et commerciaux disruptifs, et encourager la mise en place d’initiatives nouvelles au sein de l’entreprise. Ce réseau s’inscrit dans la stratégie de transformation de Thales Alenia Space, qui vise clairement à renforcer la culture de l’innovation au travers d’une plus grande créativité et volonté d’entreprendre. Ouvert à tous, il finance des projets innovants à forte valeur ajoutée potentielle, proposés par les employés de toute l’entreprise. Complémentaire à la R&D et résolument transversal, il se veut un incubateur d’idées neuves et de concepts d’avant-garde. Sa structure très agile peut immédiatement fournir le budget et les moyens nécessaires pour valider rapidement des solutions à même d’alimenter une réelle dynamique de marché, et proposer aux clients des technologies de rupture et de nouveaux axes de développement.
Parallèlement au financement de nouvelles idées, plusieurs « Fablabs » - des ateliers de prototypage rapide ouverts à tous les employés - ont déjà pris forme au sein de Thales Alenia Space sous la gouverne de l’Innovation Cluster à Toulouse, Rome, Cannes et Charleroi. Ces Fablabs offrent les conditions propices à la créativité et permettent aux employés d’explorer et de partager leurs idées plus facilement par le biais du prototypage rapide.
© Thales Alenia Space
Le Cluster a également organisé tous les hackathons #HelloSpace à ce jour. Ce genre d’initiatives donne un vrai coup d’accélérateur aux progrès et aux concepts disruptifs futurs dans le secteur spatial, grâce au talent inventif et entrepreneurial des employés de Thales Alenia Space.
© Thales Alenia Space
The 11 teams were asked to imagine for a moment that they were in 2050; humans are living on different celestial bodies. The Moon for sure was the first. All started with NASA’s ARTEMIS program in the 2010’s, aiming to bring astronauts back to the Moon, nearly 50 years after the Apollo missions. A lot of people had decided to leave the Earth to settle down on Mars. Oh yeah we forgot to tell you: in the 2020’s and 2030’s the Moon became an outpost to prepare manned space exploration mission across the solar system. Engineers, from different space agencies, settled down around and on the Moon’s surface. A cislunar space station was created, Lunar Gateway. Orion, NASA’s manned capsule was the spacecraft used to bring astronauts from the Earth to the Moon, and from the Moon to deep space. There was a real lunar space economy that was created from scratch around the Moon, including human landing systems, shelters, habitats for astronauts, solar panels to generate energy, systems to provide oxygen to astronauts, rovers and many more. Engineers had even created telecommunications and navigation space systems around the Moon.
© NASA
Can you just imagine that? What was before sci-fi had become reality. The planet Mars became really trendy in the 2040’s.
The Martian colony had recently completed its first permanent habitation structures and is ready to grow from the few hundred scientists and engineers based there now to a colony of a size to rival the Moon in the next decade. Away from the planets the asteroid belt is a hive of activity with asteroid mining companies mining water and precious metals from a wealth of different asteroids. It is all centrally managed from a control hub on Ceres manned by a small group of engineers. Those Mars and Ceres bases are also good starting points for further destinations in the Solar System, such as Io, Europe, Ganymède, Callisto, Titan, Rhéa, Japet...
© Pixabay
The Moon remaining the first choice base for missions towards Venus, Mercury and the Sun. However, this swarm of human activities in space beyond the terrestrial orbits came with specific issues, some of which were not new: extension of existing geopolitical tensions on Earth to the outer space area; intensification of public / private co-opetition; legal issues with regard to territory and resource ownership, nationality of human born in space; long term subsistence and autonomy; space missions and living cost reduction; logistics; space traffic management… and many other ones that you can imagine!
In 2050 Thales Alenia Space has become an undisputed leader of this Deep Space Economy. This success story started in 2022, when a small team of Innovation Fellows pitched their bold vision with a short term action plan to make it concrete and real!
© Thales Alenia Space/S. Morel
End of story. Astonishing story don’t you think?
Travelling back to the Earth.
Based on this inspiring brief and keynotes from Sam Adlen of the Satellite Applications Catapult, the teams had 2 days to come up with new products and business plans that would help Thales Alenia Space thrive in this new environment, allowing it to become an undisputed leader of the deep space economy by 2050. The 11 teams produced a wide range of ideas, and, with the help of internal coaches, crafted them into interesting and innovative pitches which resulted in a difficult decision for the panel of judges tasked with selecting the best one (the judging panel was made up of internal and external stakeholders with extensive experience and knowledge of the space economy).
Lunar Gateway © Thales Alenia Space/Briot
This one-of-a-kind event was a timely reminder of how space technologies are serving the needs of our citizens around the world down on Earth but also highlights Thales Alenia Space’s position as a pioneer in the fields of exploration, robotics, space transport, and orbital infrastructures. Leveraging on its one-of-a-kind experience onboard the ISS, Thales Alenia Space has actually become the world leader in orbital infrastructures, providing 3 pressurized modules for Lunar Gateway, 2 ones for Axiom Commercial space station, as well all the pressurized cargo modules dedicated to Cygnus resupply vessels. These latest are made to provide crews onboard the ISS with more than 3.5 tons of water, propellant, repairs, science experiment, astronauts’ belongings and many more. Our company has capitalized on this legacy to serve the most incredible space exploration missions across the solar system, pushing back the boundaries of the universe and revealing its deepest secrets.
Innovation Cluster: catalyzing and boosting innovations
Cartoon designed by ASTER
Created in 2014, the Innovation Cluster aims to spawn disruptive industrial, technical and commercial concepts, and to encourage new initiatives within the company. The cluster is integral to Thales Alenia Space’s transformation strategy, firmly focused on nurturing a stronger innovation culture by stimulating intrapreneurship and creativity. Open to all, this network funds innovative value-added projects proposed by employees from across the company. It is thus a fertile breeding ground for advancing disruptive concepts, complementing R&D and reaching across the enterprise. The very agile structure can instantly provide the budget and resources needed to rapidly validate solutions with the potential to fuel a real market dynamic, and propose leap-ahead technologies and new development avenues for customers.
In addition to providing funding for new ideas several fablabs (rapid prototyping workshops open to all employees) have already taken shape at Thales Alenia Space under the Innovation Cluster’s guiding hand, in Toulouse, Rome, Cannes and Charleroi. These Fablabs are a breeding ground of innovation, allowing employees to explore and share their ideas more easily through the medium of rapid prototyping.
© Thales Alenia Space
The Cluster has also organized all #HelloSpace hackathons to date. An initiative like #HelloSpace is more than ever a fertile breeding ground for advancing future disruptive concepts in the space sector, leveraging Thales Alenia Space employees creativity and intrapreneurship mindset.