Véritable bijou de haute technologie, le satellite est en partance pour les étoiles

La mission Euclid est conçue pour tenter de percer les secrets de l’Univers sombre.

Ce satellite hors du commun dressera la toute première carte 3D de l’Univers, en prenant le temps comme troisième dimension. Il sondera des milliards de galaxies sur une échelle de temps de plus de 10 milliards d’années-lumière, soit plus d’un tiers de la voûte céleste, afin de nous aider à mieux connaître et comprendre le cosmos. À l’issue d’un programme intensif de tests environnementaux et mécaniques sur le site cannois de Thales Alenia Space, le satellite a été méticuleusement conditionné pour la première étape de son périple - le port de Savone, en Italie -, qu’il a rejoint il y a quelques heures. Il traversera ensuite l’Atlantique en bateau jusqu’au site de lancement de Cap Canaveral, en Floride.

© Thales Alenia Space \ ImagIn

Nous avons demandé à Ezio Ciancetta, Responsable adjoint du projet pour la campagne de tests et de lancement, et Laurent Sanna, Responsable système pour les activités d’Assemblage, d’Intégration et de Tests effectuées sur le satellite à Cannes, de nous faire part de leurs impressions des dernières phases préparatoires.

© Thales Alenia Space

Ezio, Laurent, vous travaillez depuis longtemps sur Euclid. Après avoir surmonté certaines difficultés et un calendrier très serré, y a-t-il eu d’autres défis récents ?

Ezio : Oui, le plus gros défi aura sans nul doute été la tenue d’un planning de tests ultra serré.

Laurent : L’autre enjeu était la rigueur de ce programme, car pas question de laisser quoi que ce soit lié au hasard avant le départ du satellite.

Ezio, racontez-nous justement comment se sont déroulés ces tests ?

Ezio : Ces derniers mois, nous nous sommes concentrés sur les tests sous vide thermique ainsi que sur les tests mécaniques et de compatibilité électromagnétique. Le principal challenge a été de réaliser ces essais dans les temps et en nous adaptant à des changements imposés par la partie lanceur. Les exigences de performance de ce programme sont si élevées que chaque détail est un défi en soi.

Laurent, j’imagine que vous avez été bien occupé ces derniers jours…

Laurent : Oui, c’est le moins que l’on puisse dire ! Le satellite a été placé à l’intérieur d’un conteneur qui doit être maintenu à température constante et plongé dans un environnement d’azote pour conserver des conditions de salle blanche. Il est également hermétiquement scellé pour éviter tout contact avec l’extérieur. Avant le départ du satellite, nous avons réalisé d’ultimes vérifications de maintenance et un test général d’étanchéité. Nous transporterons également plus d’azote qu’il n’en faut, ainsi que d’autres servitudes, afin de pallier d’éventuels aléas pendant la traversée.

Ezio : Absolument. Le conteneur de transport doit garantir un environnement sain pour le satellite jusqu’à Port Canaveral. La température, la pression et l’humidité sont surveillées en permanence, et un système de purge à l’azote maintient un environnement de salle blanche. Trois collègues feront le voyage avec le conteneur pour s’assurer que tout va bien et intervenir si nécessaire.

© Thales Alenia Space \ Alban Pichon

Ezio, Laurent, qu’est-ce que cette mission signifie pour vous ?

Ezio : Euclid aura occupé une part importante de ma vie professionnelle et personnelle. J’ai eu la chance de travailler avec une équipe formidable, composée de gens d’horizons multiples, auprès desquels j’ai beaucoup appris. De même, au contact des autres entreprises partenaires, des agences spatiales et des universités participant à la fabrication de ce satellite, on prend conscience des attentes considérables de la communauté scientifique, et donc de l’énorme responsabilité qui nous incombe. J’espère vraiment que ce programme exceptionnel nous permettra de mieux comprendre l’énergie noire et l’univers qui nous entoure.

Laurent : Œuvrer pour un satellite tel qu’Euclid à Cannes, pendant presque neuf mois, aura été un honneur. J’espère qu’il nous éclairera sur la matière noire, l’Univers et le mécanisme d’accélération de son expansion. Je souhaite bonne chance à tous nos collègues dépêchés à Cap Canaveral pour la campagne de lancement !

© Thales Alenia Space

Les responsabilités industrielles

Thales Alenia Space est le maître d’œuvre du satellite Euclid, à la tête d’un consortium incluant plus de 80 entreprises européennes partenaires. L’entreprise est également responsable du module de service.

Airbus Defence and Space est responsable de la charge utile, qui comprend le télescope et le banc optique abritant les capteurs de deux instruments : l’imageur visible VIS (Visible Instrument) et le spectromètre proche infrarouge NISP (Near Infrared Spectrometer and Photometer).

Ces deux instruments ont été développés par un consortium international emmené par l’Institut d’Astrophysique de Paris (IAP) et comprenant une dizaine de laboratoires de recherche français affiliés au Centre national de recherche scientifique (CNRS) et au Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), avec le soutien du Centre national d’études spatiales (CNES).

Leonardo fournit plusieurs composantes majeures pour Euclid, dont les micropropulseurs à gaz froid qui serviront à contrôler l’attitude du satellite en orbite et à l’orienter dans la bonne direction pour optimiser les observations. Leonardo a également développé le FGS (Fine Guidance Sensor), un capteur stellaire dédié ultra précis monté directement sur le télescope pour garantir un alignement absolu entre l’axe de ce dernier et les étoiles de référence. Leonardo fournit en outre les panneaux solaires qui alimenteront tous les systèmes de bord.

L’antenne grand gain déployable et orientable en bande K d’Euclid bénéficie de l’expertise unique de Thales Alenia Space en Italie dans le domaine des missions d’exploration du Système solaire. Cette technologie a pris place à bord de missions d’exploration exceptionnelles parmi lesquelles Cassini-Huygens (Saturne), BepiColombo (Mercure) et ExoMars (Mars).

Thales Alenia Space en Italie a également fourni le transpondeur DST en bande X, tandis que Thales Alenia Space en Belgique a développé les amplificateurs à tube à ondes progressives (TWTA) en bandes X et K.

Enfin, Thales Alenia Space en Espagne a fourni le système de communications par satellite, en s’appuyant sur sa longue et riche expérience des systèmes de transmission de données pour toutes les orbites et tous les types de missions spatiales.