Le 22 février 1986, il y a 30 ans jour pour jour, SPOT 1, premier satellite civil d’observation optique français financé par le Centre National d’Etudes Spatiales (CNES), était lancé à bord de la fusée Ariane 1. Prévu pour une durée de vie en orbite de 3 ans, le satellite aura connu une extraordinaire longévité – plus de 17 ans - avant d’être finalement désorbité par rentrée atmosphérique en novembre 2003. Grâce à SPOT-1, près de 2,7 millions d’images d’une excellente qualité ont pu être récoltées, faisant ainsi le bonheur de la communauté scientifique, de l’IGN, des communautés territoriales etc…

Dans le cadre du programme SPOT-1, Thales Alenia Space a réalisé la télémesure charge utile (TMCU), le générateur solaire, les roues à réaction, des éléments de structure et de contrôle thermique de la plateforme ainsi que l’électronique des instruments, une des composantes clés de la performance du satellite. Thales Alenia Space a par ailleurs fourni 2 charges utiles autonomes Vegetation 1 et 2 respectivement pour SPOT-4 et SPOT-5. Ces charges utiles additionnelles avaient pour mission de suivre, de façon continue, l'état du couvert végétal, naturel ou cultivé, de l'ensemble de la Planète.

Si SPOT-1 a marqué les esprits par sa durée de vie insolite, il a également ouvert la voie à l’arrivée de satellites d’observation de la Terre, à vocations civile, militaire ou duale, équipés de charges utiles optiques Haute (HR) ou Très Haute Résolution (THR). Thales Alenia Space est ainsi devenu un expert incontournable en la matière, fournissant tous les instruments optiques de haute et très haute résolution des satellites de renseignement français (familles Helios, Pléiades, CSO).

A l’international, Thales Alenia Space a fourni le système d’observation optique HR Gokturk, pour le compte du ministère de la Défense turc. En 2014, Thales Alenia Space a été, en particulier, sélectionné pour fabriquer les 2 charges utiles optiques du système d’observation HR, Falcon Eye, pour le compte des Emirats Arabes Unis. La filière française est, également avec le support de Telespazio et de Thales (Services), idéalement positionnée pour fournir des systèmes d’observations optiques HR et THR destinés au marché export avec une offre éprouvée et compétitive. De tels systèmes permettent d’offrir aux états une capacité indiscutée en terme de souveraineté, de surveillance des frontières ou de sites sensibles, d’aide à la prise de décision, de supports aux opérations… et participent à la balance commerciale de la France. Ce marché export constitue en outre un levier positif pour l’emploi français. A titre d’exemple, pour un satellite contracté par Thales Alenia Space, 80% du montant du contrat est réinjecté dans l’économie française.