Aujourd’hui, lundi 18 septembre, nous célébrons le dixième anniversaire du vol inaugural du vaisseau ravitailleur « Cygnus », qui, ce même jour en 2013, décolla à 14h58’02’’ (GMT) à bord d’une fusée Antares 110. Rétrospectivement, nous pouvons être fiers de ces dix années de réalisations exceptionnelles et de l’excellente collaboration entre Thales Alenia Space et la société américaine Orbital ATK, aujourd’hui Northrop Grumman. Ce partenariat a non seulement offert de précieuses opportunités, mais a également créé une formidable dynamique d’équipe au travers d’une alliance aussi solide que durable.

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À raison de deux missions par an, dont la dernière en date (NG-19) remonte au 1^er août et marquait la vingtième mission du véhicule (en comptant le vol de démonstration), le vaisseau Cygnus a livré jusqu’à présent près de 59 tonnes de fret aux astronautes de la Station spatiale internationale (ISS). Ces marchandises incluent des équipements, des expériences scientifiques et des fournitures essentielles pour l’équipage comme l’eau, la nourriture et des effets personnels.

Le vaisseau Cygnus se compose de deux grandes sections : un module de service fabriqué par Northrop Grumman et les modules de fret pressurisés PCM (Pressurized Cargo Modules) conçus et développés par Thales Alenia Space sur la base de l’expérience acquise lors de précédents programmes tels que le véhicule de transfert automatique ATV (Automatic Transfer Vehicle) fabriqué pour Airbus Defence and Space et l’Agence spatiale européenne (ESA), les modules logistiques MPLM (Multipurpose Logistics Modules) fabriqués pour l’Agence spatiale italienne (ASI) et la NASA, ainsi qu’une grande majorité du volume pressurisé de l’ISS.

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Les modules de fret de Cygnus ont connu de profondes évolutions au fil des ans. Lors des trois premières missions, le module standard affichait une masse à vide de 1500 kg et un volume interne de 18 m³. À partir de la quatrième mission, une version améliorée a permis de porter ces performances à respectivement 2200 kg et 27 m³ ! Les efforts de recherche et développement n’ont jamais cessé au cours de la décennie écoulée, afin que le véhicule puisse continuer d’évoluer au gré des exigences de l’exploration spatiale. Grâce à la fiabilité de conception de son véhicule et au palmarès impressionnant de ce dernier, Thales Alenia Space a su conserver son leadership dans la construction de modules pressurisés pendant toutes ces années et conforter son rôle d’acteur clé de l’exploration spatiale.

Au cours de ces dix années d’exploitation, et plus si l’on compte le temps passé aux études et à la conception, le développement des PCM aura mobilisé de nombreux techniciens et ingénieurs extrêmement motivés, dont certains depuis la genèse du projet. Ces modules sont le fruit d’un travail remarquable incarnant l’inventivité, les compétences et le savoir-faire unique des membres de l’entreprise.

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Fort de la riche expérience tirée de sa participation à l’ISS ainsi que de ses contributions aux missions Cygnus, Thales Alenia Space s’engage aujourd’hui à livrer des modules pressurisés à la pointe de la technologie pour la future station cislunaire, Lunar Gateway, ainsi que pour Axiom, la toute première station spatiale commerciale.

Walter Cugno, Vice-Président Exploration & Science au sein de Thales Alenia Space en Italie, a déclaré : « Le projet Cygnus représente un programme commercial fantastique, mené avec succès en partenariat avec Northrop Grumman. Il reflète une fois de plus l’excellence que Thales Alenia Space a développée dans le domaine des infrastructures orbitales, de la logistique et du transport spatial. Ces dernières dix années au service des missions Cygnus ont démontré l’aptitude de Thales Alenia Space à accompagner l’évolution actuelle et future des besoins logistiques en orbite terrestre basse, en orbite lunaire et sur le sol sélène. Cygnus complète l’offre de Thales Alenia Space dans les domaines de l’exploration habitée et robotique de l’espace : des couches hautes de l’atmosphère à la Lune, en passant par Mars et au-delà. Un grand bravo et merci à toute l’équipe de Thales Alenia Space et à l’équipe industrielle pour cette formidable épopée depuis maintenant plus de dix ans ! »

Cet anniversaire est aussi l’occasion de nous projeter dans les dix prochaines années, avec l’espoir renouvelé et la détermination de continuer à repousser sans cesse les limites de l’exploration spatiale et de la connaissance.