La préservation de l’espace et la pérennité des infrastructures spatiales sont aujourd’hui des enjeux majeurs. Vous avez sans doute déjà entendu parler de l’On Orbit Servicing : il s’agit de véhicules spatiaux qui seront en mesure d’effectuer un large éventail de tâches robotiques directement en orbite, parmi lesquelles la réparation, l’extension de la vie opérationnelle d’un satellite via du ravitaillement en carburant en particulier ou encore la désorbitation de débris spatiaux. L’On Orbit Servicing est l’un des nouveaux axes privilégiés afin de bâtir un espace le plus durable et écoresponsable possible. Il est vrai qu’en augmentant la durée de vie d’un satellite en opération, celui ne deviendra un débris spatial que beaucoup plus tard. Cependant, le manque d’interconnexions standardisées pourrait entraver les progrès vers une connectivité universelle. Afin de mener à bien les missions et de connecter les modules spatiaux, la création d’interconnexions standard dotées de caractéristiques multifonctionnelles est une nouvelle option significative : c’est l’objectif du projet Space USB de la Commission Européenne, pour lequel Thales Alenia Space agit en tant que coordinateur.
Le projet Space USB, en cours depuis janvier 2024, a pour ambition d'ouvrir la voie à une interface flexible et universelle, à l’instar de ce qui a été fait avec la clé USB dans le monde de l’informatique, pour les applications de connexion et d'assemblage en orbite. Space USB a vocation à répondre au besoin croissant d’interopérabilité physique des systèmes spatiaux, sur la base de systèmes d’interconnexion existants.
Les systèmes d’interconnexion peuvent être utilisés dans le cadre de missions de rendez-vous robotiques en orbite, illustrées par le projet EROSS IOD (European Robotic Orbital Support Services In-Orbit Demonstration) de la Commission Européenne, pour lequel Thales Alenia Space est aussi coordinateur. Ils permettent également, à plus long terme, d’envisager des opérations d’assemblage en orbite : une livraison de sous-éléments par exemple, ou même l’amélioration des performances des satellites grâce à l’intégration de modules supplémentaires. Avec l’avènement de systèmes d’interconnexion inter compatibles, l’espace deviendra ainsi plus durable.
EROSS IOD ©Thales Alenia Space
Avec ses cinq partenaires SENER AE (Espagne), iBOSS (Allemagne), DFKI GMBH (Allemagne), IEIC (France) et SPACE Applications (Belgique), Thales Alenia Space est investie dans la création d’un standard définissant les systèmes d’interconnexions avec des interfaces mécaniques, électriques et de données, qui permettra, lors des rendez-vous spatiaux en orbite, d’accrocher, d’échanger des informations, de transférer de la puissance ou de favoriser les interactions entre les deux spécimens.
Le premier objectif du consortium est d’établir un panel de règles et de spécifications afin de parvenir à produire un standard de système d’interconnexion au niveau européen, qui permettrait aux fabricants d’adapter les caractéristiques techniques des futurs dispositifs pour les rendre inter compatibles. L'un des défis techniques consiste à identifier et à définir les exigences clés des nouvelles normes d'interconnexion spatiale (SI) telles que la compacité, la géométrie d’amarrage, les tolérances d’alignement, le transfert de charges etc, tout en tirant parti des solutions existantes.
Le second objectif est de définir un concept couvrant les nouvelles normes. Il s’agit de s’appuyer sur les solutions techniques existantes et d’identifier les évolutions à mettre en œuvre pour rendre les systèmes d’interconnexion compatibles entre eux afin de tendre vers une interface universelle.
Enfin, le dernier objectif de l’étude est de s’appuyer sur la collaboration industrielle au sein du consortium qui regroupe les trois principaux acteurs européens des Systèmes d’Interconnexion, donnant une dimension européenne au Standard produit. Les synergies ainsi créées doivent permettre d’aboutir à un accord collectif sur une base technique. Le résultat de cette collaboration permettra d’ouvrir ce marché à de nouveaux acteurs industriels pour stimuler l’innovation et la compétitivité.
ROBY ©Thales Alenia Space
Début 2025, les équipes du projet seront amenées à travailler sur un maquettage ayant pour but de démontrer que la solution réalisée est fonctionnelle. Grâce au banc robotique « ROBY » de Thales Alenia Space, les interfaces maquettées seront testées lors de simulations de rendez-vous spatiaux pour vérifier que l’arrimage et la continuité d’un spécimen à l’autre est possible.
La livraison du standard et des résultats de test du projet Space USB sont attendus pour la fin de l’année 2025.
Pour plus d'informations sur le projet Space USB : Home - SpaceUSB