Cannes, 6 de enero de 2014 – Thales Alenia Space anunció hoy que ha sido seleccionada por la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) para construir el satélite de oceanografía SWOT (Surface Water and Ocean Topography – topografía de aguas superficiales y océanos). Producido en colaboración con el Laboratorio de Propulsión (JPL) de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA), de parte de las agencias espaciales francesa y estadounidense, SWOT es un programa de oceanografía que demostrará nuevas aplicaciones, y dará continuidad a las misiones operativas Jason-1, 2 y 3. El nuevo satélite incorporará innovaciones tecnológicas en altimetría, sin precedentes.
Como su nombre indica, está diseñado para estudiar la topografía de los océanos y de las aguas superficiales en los continentes. SWOT incluye una misión de oceanografía y una misión de hidrología. Para la oceanografía, el satélite proporcionará mediciones de la superficie del océano y la altura de las olas con mayor resolución que sus satélites predecesores Jason. Estos datos serán utilizados para analizar y comprender los efectos de la circulación costera en la vida marina, los ecosistemas, la calidad del agua y las transferencias de energía, dando lugar a modelos más exactos de las interacciones entre los océanos y la atmósfera. La misión de hidrología evaluará las aguas superficiales continentales para estudiar los cambios en el almacenamiento de agua en las zonas húmedas, lagos y embalses, así como los caudales de los ríos.
Thales Alenia Space desarrollará una plataforma de nueva generación para el satélite SWOT, que permita, por vez primera, una reentrada atmosférica controlada del satélite al final de su vida útil, de acuerdo con la Ley francesa de Operaciones Espaciales (LOS). La compañía también se encargará del ensamblaje, integración y pruebas (AIT) del satélite, de su entrega al centro de lanzamiento, y de las operaciones de la campaña de lanzamiento.
La carga útil de SWOT consta de dos sub ensamblajes, KaRIn y NADIR. Construido por JPL, KaRIn (Ka-band Radar INterferometer – interferómetro radar en banda Ka) consta de dos antenas en banda Ka, que se encuentran a 10 metros de distancia entre sí, pero posicionadas de manera precisa la una en relación con la otra. Ofrece una capacidad de observación bidimensional sobre una franja de 120 kilómetros, con una resolución horizontal de 50-100 metros, programable en ambos lados. Éste tipo de altímetro de interferometría proporcionará cobertura de lagos, ríos, embalses y océanos, con una tasa de revisita de dos veces cada 21 días. Thales Alenia Space también está ofreciendo el suministro de la RFU (Radio Frequency Unit - unidad de radio frecuencia), el corazón de este instrumento.
El módulo de NADIR comprende los mismos instrumentos que en los satélites Jason, incluyendo el altímetro Poseidón de doble frecuencia hecho por Thales Alenia Space. También incluye el sistema Doris construido por Thales para la determinación orbital con precisión, un AMR (Advanced Microwave Radiometer – Radiómetro Avanzado de Microondas), la carga útil de localización GPSP (GPS Payload) y un ensamble de reflectores láser LRA (Laser Retro-reflector Array) construidos por JPL.
Con un peso de aproximadamente 2 toneladas en el lanzamiento, SWOT se colocará en órbita a una altitud de 890 kilómetros, con una inclinación de 77,6°. Compatible con los lanzadores Antares, Falcon 9 y Atlas V, se espera que sea lanzado en el 2020 para una misión de demostración que durará alrededor de tres años.
Hervé Hamy, vicepresidente para la Observación y Ciencia de Thales Alenia Space Francia, dijo: "Me gustaría dar las gracias al CNES por elegirnos para construir este nuevo satélite de oceanografía, el cual marcará una ruptura con las generaciones anteriores". Quien también añadió "SWOT será el primer satélite en ofrecer reentrada controlada, y también incorporará aviónica de nueva generación respondiendo perfectamente al nuevo estándar ISIS* del CNES. Ganar este nuevo contrato allana el camino para nuestra política de productos al incluir altimetría swath, reforzando el liderazgo mundial de Thales Alenia Space en altimetría espacial”.
* ISIS: Iniciativa para Normalización de Innovaciones Espaciales